阿里山森林鐵路於97年6月19日上午10時，在立法委員張花冠、嘉義市長黃敏惠、嘉義縣長陳明文、嘉義市議會議長蔡貴絲、嘉義縣議會副議長張明達等地方人士的見證與祝福下，由林務局局長顏仁德移交予宏都阿里山公司經營。從今天起，阿里山森林鐵路也由林務局的專用鐵路，轉換為民間經營的民營鐵路，開啟阿里山森林鐵路經營嶄新的一頁。
林務局表示，包括阿里山森林鐵路營運維護、北門車站興建營運、阿里山森林遊樂區內觀光旅館興建營運等3部分之阿里山鐵路民營案，係行政院公共工程委員會列管督考之促參案，可行性評估及先期計畫書於94年7月29日奉行政院核定後依法招標，由宏都阿里山國際開發股份有限公司得標，95年6月19日簽約。經過2年的準備期及1個月的模擬操作，並經林務局評估後，依照契約於97年6月19日正式交付民間機構營運。
林務局指出，今天交接後，即是阿里山森林鐵路新的開始，亦是宏都公司責任承擔的開始。在今天的交接儀式中，顏局長帶著嫁女兒的心情，要求宏都阿里山公司必須秉持投標時「兼顧鐵道維護、生態文化、觀光發展、教育解說之永續經營精神」之理念妥善營運，特別應重視森林鐵路之安全維護及務必落實各項鐵路的標準規章程序，妥為維護這項寶貴的文化資產財，顏仁德強調，這是嚴肅的責任。
林務局最後表示，阿里山森林鐵路為阿里山地區的重要特色，阿里山森林鐵路之永續經營與文化資產保存，是林務局一向秉持本民營案的重要目標，期藉由民間經營之彈性及企業經營理念，在林務局之監督下，共同有效的維護阿里山森林鐵路文化資產財，未來該局將組監督小組並透過契約規定加強監督民間機構依約履行，並配合交通部依鐵路法進行監督，相信在跨部會之督導下，提供旅客更安全及品質之服務，活化阿里山森林鐵路文化資產。